Nació en el seno de una familia modesta. Su padre, carpintero, pensó dedicarle al comercio, pero las extraordinarias aptitudes del joven William en las ciencias naturales, que estudió en las escuelas de Lancaster y Heversham le persuadieron de que era preferible que se labrara un futuro como profesor. En 1812 fue enviado a Cambridge, de donde salió graduado cuatro años más tarde. En 1820 ingresó en la exclusiva Royal Society por sus estudios sobre geología y mineralogía, disciplina esta última de la que fue profesor y conferenciante. Entre los años 1826 y 1828 recibió el encargo de medir la densidad de la tierra, empeño en el que se enfrascó con Airy y que realizó en las minas de Dolcoath, en Cornwall.
El fracaso de su empeño le hizo abandonar la práctica experimental de la ciencia cuando ya era catedrático. Marchó a engrosar sus conocimientos a Viena y Friburgo, donde tomó interés por la química, en especial la electroquímica. Fue Whewell quien nombró a los iones, al ánodo y al cátodo. Al regresar al Reino Unido en 1832 renunció a su cátedra, persuadido de que sus conocimientos eran muy inferiores a los requeridos para ese puesto. A partir de entonces se ocupó de la ciencia únicamente desde el punto de vista epistemológico en sus investigaciones, a la vez que ejercía un papel político mucho mayor en el mundo universitario. Fue elegido en 1841 presidente de la Academia Británica y director del Trinity College, cargos desde los que emprendió la reforma de la enseñanza en matemáticas, en colaboración con Peacock y Herschel. Hacia 1850 reorganizó y amplió las asignaturas universitarias de ciencias y filosofía.
Inicia sus estudios en la Escuela Haversham en Westmoreland, donde calificó para una beca en el Trinity College de Cambridge en 1812, de donde salió graduado cuatro años más tarde. Estudió matemática, física, astronomía y geología, pero también los clásicos griegos y latinos y filosofía, y hasta ganó un primer premio con un poema.
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En 1820 ingresó en la exclusiva Royal Society por sus estudios sobre geología y mineralogía, disciplina esta última de la que fue profesor y conferenciante. En 1825 es ordenado sacerdote, requisito del Trinity College.
Entre los años 1826 y 1828 recibió el encargo de medir la densidad de la tierra, empeño en el que se enfrascó con Airy y que realizó en las minas de Dolcoath, en Cornwall. El fracaso de su empeño le hizo abandonar la práctica experimental de la ciencia cuando ya era catedrático.
Whewell fue un verdadero hombre universal, poseedor de una cultura no s�lo profunda sino sorprendentemente amplia y variada; trabaj� en problemas de matem�ticas, f�sica, astronom�a, geolog�a, cristalograf�a, arquitectura, teolog�a, educaci�n, econom�a pol�tica, historia y filosof�a. Sus investigaciones personales sobre la marea y las olas marinas no s�lo fueron muy bien recibidas en su tiempo sino que hasta hoy son aceptadas; adem�s, tambi�n era un humanista distinguido, conocedor profundo de los cl�sicos (que le�a en sus idiomas originales) y de los principales escritores y ensayistas de su tiempo. Pero tambi�n debe haber sido un h�bil pol�tico y administrador, porque adem�s de ser Master del Trinity College ocup� dos veces la vicepresidencia de la Universidad de Cambridge. Finalmente, Whewell demostr� tener gran punter�a para la nomenclatura cient�fica a �l se deben los t�rminos "ion", "electrodo", "�nodo" y "c�todo" (introducidos por Faraday por sugesti�n de Whewell), las designaciones de "uniformismo" y "catastrofismo" para las respectivas doctrinas geol�gicas, y la palabra "cient�fico", que a partir de su tiempo reemplaz� al "fil�sofo natural" aristot�lico. Como colof�n, no est� de m�s agregar que Whewell tambi�n era sacerdote anglicano militante, que se opuso (por "razones" ideol�gicas, no cient�ficas) al darwinismo de su �poca, a pesar de que buena parte de su propia filosof�a de la ciencia estaba te�ida de "evolucionismo".
Marchó a engrosar sus conocimientos a Viena y Friburgo, donde tomó interés por la química, en especial la electroquímica. Fue Whewell quien nombró a los iones, al ánodo y al cátodo. Al regresar al Reino Unido en 1832 renunció a su cátedra, persuadido de que sus conocimientos eran muy inferiores a los requeridos para ese puesto.
A partir de entonces se ocupó de la ciencia únicamente desde el punto de vista epistemológico en sus investigaciones, a la vez que ejercía un papel político mucho mayor en el mundo universitario.
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Fue elegido en 1841 presidente de la Academia Británica y director del Trinity College, cargos desde los que emprendió la reforma de la enseñanza en matemáticas, en colaboración con Peacock y Herschel. Hacia 1850 reorganizó y amplió las asignaturas universitarias de ciencias y filosofía.
Fue fundador y presidente de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, miembro de la Sociedad Real, presidente de la Sociedad Geológica y Magíster del Trinity College, Cambridge.
Escritor
Se le conoce principalmente por sus escritos sobre filosofía de la ciencia, historia de la ciencia y filosofía moral pero fue prolífico escritor en muchos otros tópicos como mecánica, mineralogía, geología, astronomía, teología, economía política, reforma educativa, arquitectura y derecho internacional.
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