JOHN HERSCHEL

John Frederick William Herschel ​ fue un matemático y astrónomo británico, hijo del astrónomo William Herschel.

John Herschel popularizó el uso de la fecha juliana en astronomía e inventó la cianotipia.²​³​ Acuñó los términos «fotografía», «negativo», «positivo» y descubrió el uso del tiosulfato de sodio como fijador de las sales de plata. También informó a Henry Fox Talbot de que su propio descubrimiento del tiosulfato de sodio fijaría sus fotografías haciéndolas permanentes.

Comienzos y trabajos en astronomía

Herschel nació en Slough, Buckinghamshire, y estudió en Eton College y St John's College, Cambridge.⁵​ Se graduó con la máxima puntuación en 1823. Durante su etapa de estudiante se hizo amigo de Charles Babbage y George Peacock; precisamente fue la corrección de errores sistemáticos en tablas astronómicas, tarea en la que trabajaron ambos, lo que animó a Babbage a construir una máquina automática de cómputo que eliminase el trabajo humano a sugerencia suya.

Empezó con la astronomía en 1816, cuando construyó un telescopio reflector con un espejo de 45,72 cm de diámetro y 6,096 metros de largo. Fue uno de los fundadores de la Real Sociedad Astronómica en 1820,⁶​ siendo su presidente en tres períodos: 1827-29, 1839-41 y 1847-49.⁷​⁸​

Entre 1821 y 1823 reexaminó, junto con James South, las estrellas binarias catalogadas por su padre. Por este trabajo logró en 1826 la Medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica (la volvería a ganar en 1836) y la medalla Landale del Instituto de Francia en 1825. La Royal Society le otorgó además la Medalla Copley por sus contribuciones matemáticas. Fue nombrado Sir en 1831.

aportaciones de John Herschel

El mejor astrónomo observador de todos los tiempos, y un gran estudioso de la ‘construcción de los cielos’, William Herschel, es una figura poco conocida por el gran público. Sin embargo, su biografía es apasionante y su legado científico, junto con las aportaciones de su hermana Caroline y su hijo John, uno de los más importantes de la historia de la astronomía.

Además de ser el descubridor de Urano, William Herschel no sólo fue el mayor constructor de telescopios de la historia, también fue el descubridor de la radiación infrarroja de los astros, y el auténtico pionero de la astronomía estelar, del estudio de la Galaxia y de la identificación de nebulosas.

Herschel fue un hombre de grandes talentos aunque no se distinguió por ser un excelente estudiante, sino hasta su ingreso al St. John’s College en Cambridge. En el campo de la astronomía fue electo secretario de la Real Sociedad Británica por sus trabajos en sistemas de estrellas binarias, asimismo publicó trabajos sobre sus observaciones del cometa Halley, que posteriormente conllevarían a concluir las teorías del viento solar.

También dedicó su existencia al estudio de las matemáticas, la filosofía de las ciencias y por supuesto a la fotografía. Una de las pocas fotografías conocidas de Herschel es la del telescopio del observatorio su padre. Se considera una de las primeras fotografías tomadas sobre placa de vidrio, actualmente se le puede observar en el museo de Ciencias en Londres.

Herschel notifica el asombro que los daguerrotipos le causaron en una carta personal enviada a Talbot, en que cita:

…difícilmente es exagerado llamarlos milagrosos. Sin duda alguna sobrepasan cualquier cosa que hubiera yo podido concebir dentro de los límites de la expectación razonable… Cada gradación de luz y sombra está representada con la suavidad y fidelidad que colocan a toda pintura a distancia inmensurable… Si tuvieras unos cuantos días disponibles… ven a ver!

(Leggat, 1995).

Dentro de otros trabajos fotográficos realizados por Herschel, podemos mencionar; el descubrimiento respecto a la sensibilidad de los haluros de plata, el uso de hierro en materiales fotosensibles, describiendo así el proceso de la cianotipia e inclusive al poco utilizado proceso de la anthopía.

Gracias a su eminencia como fil�sofo natural, Herschel fue invitado a escribir una introducci�n a la Cabinet encyclopaedia ("Enciclopedia de gabinete"), una colecci�n de libros semipopulares de la �poca; el texto deber�a referirse a la filosof�a y a la metodolog�a de la ciencia. Herschel llam� a su libro Preliminary discourse on natural philosophy ("Introducci�n a la filosof�a natural") y lo public� en 1830 con gran �xito, alcanzando varias ediciones y reimpresiones, la �ltima en 1987, por la imprenta de la Universidad de Chicago, que es la que yo he usado. El art�culo sobre Herschel de la Enciclopedia Brit�nica comenta sobre este libro: "...posee un inter�s que no pueden obliterar ninguno de los avances futuros en los temas en que escribi�."

Las ideas de Herschel son importantes porque �l representa un ejemplar de una especie casi en extinci�n, no s�lo en su tiempo sino tambi�n en el nuestro: el cient�fico activo y productivo, seriamente interesado en la filosof�a de su profesi�n; adem�s, el libro de Herschel fue el primero que se escribi� en ingl�s con esas especificaciones. Es aparente que el texto se basa sobre todo en las ideas de Bacon, de Hume y del propio autor, mientras que el resto de la literatura sobre metodolog�a cient�fica, ya existente en esa �poca, se pasa por alto. Por lo tanto, a sus m�ritos ya mencionados Herschel agrega uno m�s: se trata de un amateur de la filosof�a de la ciencia, que llega a ella con toda la ingenuidad del aficionado a la filosof�a, pero tambi�n con toda la autoridad del profesional de la ciencia. Veamos qu� es lo que nos dice.

Herschel fue quiz� el primero en se�alar con precisi�n que para cada nuevo hecho cient�fico, para cada hip�tesis confirmada por datos experimentales, para cada teor�a que predice con �xito nuevas configuraciones de la realidad, hay dos aspectos claramente distintos: por un lado, el descubrimiento, y por el otro, su verificaci�n. Herschel insisti� en que el m�todo para formular una hip�tesis o teor�a no tiene absolutamente nada que ver con su mayor o menor aceptaci�n: una inducci�n cuidadosa, precisa y sistem�tica, puede tener el mismo valor que una adivinanza moment�nea, o hasta que un "volado", si sus predicciones deductivas se cumplen en la realidad. El proceso cient�fico tiene, como casi todas las monedas, dos caras diferentes: una es la cara (o contexto) del descubrimiento, y la otra es la cara (o contexto) de la validaci�n o justificaci�n. En la ciencia, como en la numism�tica, las �nicas monedas que no tienen dos caras diferente son las falsas.

Herschel también fue un químico altamente consumado. Su descubrimiento en 1819 del poder solvente del hiposulfito de sodio en las sales de plata insolubles fue el preludio de su uso como agente fijador en fotografía; e inventó en 1839, independientemente de Fox Talbot, el proceso de fotografía en papel sensibilizado. Fue la primera persona en aplicar los conocidos términos "positivo" y "negativo" a las imágenes fotográficas, y en imprimirlas sobre un vidrio preparado con el depósito de una película sensible.

Durante la década de 1840, Herschel trabajó en Outlines of Astronomy (1849), un libro para laicos educados. Este texto muy exitoso científico pasó por muchas ediciones, incluyendo árabe y chino. Pero la mayor parte de su tiempo estuvo ocupado con los resultados de las observaciones astronómicas, realizadas durante los años 1834-1838 en el Cabo de Buena Esperanza (1847). Este trabajo contiene catálogos y cuadros de nebulosas del cielo del sur y cúmulos estelares, un catálogo de las posiciones y magnitudes relativas de las estrellas dobles del sur, y sus observaciones sobre las variaciones y el brillo relativo de las estrellas.
Como resultado de su búsqueda de un cargo público, a finales de 1850 Herschel fue nombrado maestro de la Casa de la Moneda. La tensión del trabajo hizo que su salud se deteriorara; se deprimió y en 1854 sufrió una crisis nerviosa. En 1856 renunció a su cargo en la Casa de la Moneda. Pasó los años restantes trabajando en los catálogos de estrellas dobles y de nebulosas y cúmulos estelares.